MOSCÚ – En sus momentos más difíciles, el Presidente Nicolás Maduro de Venezuela ha acudido a Rusia en busca de apoyo.
Cuando Estados Unidos sancionó a la industria energética venezolana en enero, la empresa petrolera rusa Rosneft ayudó a desviar sus exportaciones de petróleo a Asia. Y cuando los rumores de una intervención armada estadounidense alcanzaron un punto de inflexión en marzo, dos aviones con técnicos militares rusos aterrizaron en Caracas – un recordatorio de que Rusia estaba del lado de Venezuela.
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que, más allá de estos gestos de alto perfil con un efecto limitado sobre el terreno, los lazos económicos entre Venezuela y Rusia se están deshilachando. Los bancos rusos, los exportadores de granos e incluso los fabricantes de armas han reducido sus negocios con Venezuela, alejados por el colapso económico que pretendían ayudar al aliado sudamericano de Rusia a resistir.
«Los lazos económicos de Rusia con Venezuela se han ralentizado en los últimos años», dijo Maximilian Hess, miembro del Instituto de Investigación de Política Exterior de Londres. «Las políticas de hoy son realmente de bajo costo, pero tienen mucho juego geopolítico.»
La muestra pública de apoyo de Rusia llegó en varios momentos cruciales desde que el líder de la oposición, Juan Guaidó, se proclamó presidente interino del país en enero, desafiando el control del poder del Sr. Maduro y sumergiendo al país en una crisis política más profunda. El apoyo de Rusia permitió al Sr. Maduro reclamar el respaldo de un poderoso aliado y mantener un apoyo crítico en el ejército y en el partido gobernante.
Pero en materia económica, las empresas estatales rusas están recortando el negocio que hacen con la nación en bancarrota para proteger sus resultados finales, mostrando los límites de la estrategia del presidente Vladimir V. Putin de apoyar a un aliado y oponerse a la administración de Trump. El gobierno ruso no ha llenado la brecha, negándose a emitir nuevas líneas de crédito a Venezuela, a comprometerse con nuevas inversiones o incluso a proporcionar alivio a la deuda existente para facilitar la batalla del Sr. Maduro con la oposición.
La preferencia del Kremlin por muestras simbólicas de apoyo en lugar de inversiones a largo plazo en Venezuela está en parte ligada a los problemas económicos de Rusia. El estancamiento de cinco años de Rusia ha llevado al mayor estallido de protestas desde 2013, a un descenso excepcionalmente pronunciado de la confianza del Sr. Putin y a una creciente aversión pública a las costosas aventuras en el extranjero, según las encuestas rusas.
Rusia exportó sólo 36 millones de dólares en bienes a Venezuela en los primeros cuatro meses de este año, menos de la mitad de la cantidad que envió hace tres años, según datos de las aduanas rusas.
Las ventas de trigo ruso a Venezuela, que el Sr. Maduro promocionó como sustituto del grano estadounidense, se desplomaron 60 por ciento, a 187.000 toneladas, durante la temporada de exportación agrícola de Rusia que terminó en abril, en comparación con el mismo período del año anterior, muestran los datos de las aduanas. Estos montos cubren sólo una décima parte de la demanda anual de trigo de Venezuela.
Los bancos más grandes de Moscú han rechazado en gran medida los intentos del Sr. Maduro de trasladar las cuentas del gobierno venezolano a Rusia para escapar de las sanciones estadounidenses, según dos personas conocedoras del asunto que hablaron a condición de que se mantuvieran en el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar con la prensa. El uso generalizado del dólar en el sistema financiero ruso significa que el riesgo de sanciones estadounidenses supera con creces las ganancias potenciales de los nuevos negocios venezolanos, dijeron.
Ninguno de los 15 principales bancos rusos tenía préstamos significativos a entidades venezolanas en abril, según sus registros reglamentarios. Gazprombank, que solía ser uno de los principales banqueros europeos de la compañía petrolera nacional venezolana, Pdvsa, borró en abril casi toda su cartera crediticia venezolana después de haber renunciado a una empresa bancaria conjunta con el gobierno del Sr. Maduro, según muestran los documentos presentados.
Incluso el comercio de armas ruso con Venezuela, la piedra angular de las relaciones económicas de los países, se ha visto afectado por los problemas financieros del Sr. Maduro.
El conglomerado industrial ruso Rostec, que representa la mayor parte de las exportaciones de defensa del país, ha reducido su exposición a Venezuela debido al impago de facturas, según dos personas cercanas a la empresa que discutieron asuntos de seguridad nacional en condición de anonimato. La compañía ha decidido no renovar algunos contratos de mantenimiento de armas y congelar otros proyectos, dijeron.
Esto incluye la fábrica de ametralladoras Kalashnikov en la ciudad central de Maracay, que permanece inacabada 12 años después del inicio de la construcción.
La venta de armas puede ser un negocio politizado, pero sigue siendo un negocio, y tiene que tener sentido económico, dijo uno de los que están familiarizados con Rostec.
Una portavoz de Rostec dijo que el personal de la empresa en Venezuela no ha cambiado en los últimos años y que sus técnicos van y vienen de acuerdo con las necesidades de sus proyectos.
Los acuerdos multimillonarios de armas rusas firmados por el carismático predecesor del Sr. Maduro, Hugo Chávez, han desaparecido hace mucho tiempo. En los últimos dos años, Rusia exportó bienes por valor de un millón de dólares a Venezuela bajo el código aduanero «secreto» que incluye equipos militares y de seguridad, según la aduana rusa.
«Hemos vendido oficialmente armas a Venezuela», dijo el Sr. Putin a los periodistas la semana pasada. «Hace tiempo que no lo hacemos.»
Aunque limitada, la ayuda económica de Rusia permitió que el Sr. Maduro mantuviera algunos ingresos en medio de las estrictas sanciones estadounidenses. El banco Eurofinance Mosnarbank, con sede en Moscú, que es propiedad conjunta de los gobiernos de Rusia y Venezuela y está bajo sanciones de Estados Unidos, continúa procesando pagos para Pdvsa, según los recibos de transferencias bancarias vistos por The New York Times.
El gobierno ruso respondió a las sanciones estadounidenses contra el banco en marzo tomando el control del prestamista.
A pesar de estas medidas, Rusia sigue apoyando abiertamente a la administración del Sr. Maduro, y es parte de su principal baluarte económico y político.
«Nuestras relaciones con Venezuela son de naturaleza estratégica», dijo el embajador de Moscú en Caracas, Vladimir Zaemsky, tras la llegada de dos aviones militares rusos a Venezuela en marzo. «Estamos dispuestos, como siempre, a apoyar al gobierno legítimo de Venezuela y al pueblo venezolano».
La inauguración de Rostec de un centro de entrenamiento de helicópteros en Venezuela a finales de marzo proporcionó un importante impulso de relaciones públicas al Sr. Maduro.
Rosneft, en particular, ha ayudado a Pdvsa a redirigir algunas de sus exportaciones de petróleo, que son objeto de sanciones estadounidenses, a Asia. La firma rusa compró el petróleo en cinco de los siete petroleros que salieron de Venezuela en la primera quincena de mayo, según datos de Pdvsa.
Rosneft, que ha asumido el arriesgado pero lucrativo papel de socio de última instancia de Pdvsa, ha dicho que sus operaciones en Venezuela son estrictamente comerciales y cumplen con las sanciones estadounidenses. Pero incluso se ha abstenido de poner dinero nuevo en Venezuela. Los préstamos pendientes de la compañía a Pdvsa se han reducido en más de la mitad en el último año, a 1.800 millones de dólares, según sus estados financieros.
Y la línea de vida de Rosneft no ha sido suficiente para prevenir el colapso de la ya en dificultades industria petrolera de Venezuela. La producción nacional de petróleo cayó en picado un 35 por ciento desde las sanciones estadounidenses de enero, uno de los descensos más pronunciados de la producción en la historia moderna, según estimaciones del Instituto de Finanzas Internacionales.
«Si yo fuera un general venezolano debatiendo mi futuro, no contaría con que Rusia viniera al rescate», dijo el Sr. Hess.
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