Virgin Galactic perdió 60 millones de dólares en el primer trimestre, anuncia una nueva asociación de la NASA para la tecnología supersónica

Además, 400 nuevas personas han depositado depósitos para los vuelos

La empresa de turismo espacial Virgin Galactic perdió 60 millones de dólares en el primer trimestre de 2020, por debajo de la pérdida neta de 73 millones de dólares que sufrió a finales del año pasado, según la declaración de ganancias de la empresa hoy. La compañía dice que obtuvo ingresos de sólo $238.000 este primer trimestre por «proveer servicios de ingeniería».

Junto con estos resultados, Virgin Galactic anuncia que 400 personas han hecho depósitos reembolsables para volar en el futuro en el avión turístico de la compañía. El costo total de volar en el vehículo es de 250.000 dólares, pero a través de una nueva iniciativa, Virgin Galactic permitió a los aspirantes a astronautas depositar sólo 1.000 dólares para reservar un asiento en un futuro vuelo. La compañía dice que esos depósitos representan «más de 100 millones de dólares de potenciales ingresos futuros por el pago completo del billete».

LOS DEPÓSITOS REPRESENTAN «MÁS DE 100 MILLONES DE DÓLARES DE POSIBLES INGRESOS FUTUROS TRAS EL PAGO COMPLETO DEL BILLETE»

Virgin Galactic también anuncia hoy que está recibiendo ayuda de la NASA para desarrollar futuros vehículos de alta Mach – o jets supersónicos – que pueden ser potencialmente utilizados para viajes aéreos de alta velocidad. Hoy, la compañía anunció un nuevo acuerdo de la Ley del Espacio con la NASA, que aprovechará la investigación de la agencia espacial en el campo de los viajes aéreos supersónicos.

Durante las últimas dos décadas, el objetivo principal de Virgin Galactic ha sido enviar a los clientes de pago al borde del espacio y de vuelta para obtener un rápido sabor de la ingravidez. El vehículo principal de la compañía es el VSS Unity, un avión espacial que se despliega bajo el ala de un gigantesco portaaviones en pleno vuelo. Los pilotos a bordo del avión espacial encienden el motor del vehículo para subir a una altitud de 50 millas sobre la Tierra, lo que muchos consideran como el límite del espacio. A esa altura, los pasajeros experimentan unos minutos de flotación antes de que el avión se deslice de nuevo hacia la Tierra y aterrice en una pista.

Aunque el turismo espacial es el objetivo final de Virgin Galactic, la compañía ha expresado su interés en ampliar sus capacidades. El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, ha hablado de desarrollar eventualmente los viajes de punto a punto, que implican vehículos propulsados por cohetes que llevan a los pasajeros de un punto de la Tierra a otro. Los viajes de punto a punto también han sido puestos en circulación por otras compañías, en particular SpaceX, pero esa tecnología está lejos de la realidad. Y hay preocupaciones sobre la viabilidad de tales formas de viaje.

Sin embargo, el desarrollo de aviones supersónicos podría ser un paso importante para hacer que los viajes de punto a punto ocurran. Y la NASA tiene mucha experiencia con este tipo de vehículos de alta velocidad, con décadas de historia desarrollando aviones para viajar más rápido que la velocidad del sonido. En los últimos años, la NASA también ha estado trabajando en un nuevo jet supersónico «silencioso» llamado el X-59 QueSST.

«THE FULL IMPACT OF THE COVID-19 PANDEMIC ON THE COMPANY’S FULL YEAR FINANCIAL RESULTS AND TEST FLIGHT PROGRAM WILL DEPEND ON FUTURE DEVELOPMENTS.»

«Junto con todos estos anuncios, Virgin Galactic dijo que aún no estaba seguro de cómo la pandemia de COVID-19 afectaría a la compañía. «El impacto total de la pandemia de COVID-19 en los resultados financieros de todo el año de la compañía y en el programa de vuelos de prueba dependerá de futuros desarrollos, como la duración y el alcance final del brote, el momento y el impacto de los futuros pedidos de permanencia en casa y otros mandatos gubernamentales, y el ritmo al que la compañía pueda reanudar las operaciones de curso normal», dijo la compañía en un comunicado.

El director general de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo que tras la pausa de las operaciones en marzo, la empresa tomó varias precauciones de seguridad en las instalaciones de la compañía para permitir que los empleados siguieran trabajando. Se requirió el uso de coberturas faciales, se reorganizaron las instalaciones para fomentar el distanciamiento social, y se hicieron pruebas de detección del virus a 579 empleados. «Más del 90 por ciento de nuestros empleados, cuyo trabajo requiere que estén en las instalaciones, ahora están trabajando de nuevo en el sitio», dijo Whitesides. «Por el momento, estamos animando a los empleados que pueden trabajar desde casa a que continúen haciéndolo mientras desarrollamos nuestros planes para el regreso seguro de esos trabajadores a nuestras instalaciones».

La empresa también ha estado trabajando en proyectos paralelos para ayudar a luchar contra la pandemia de coronavirus, como la creación de una campana de respiración para ayudar a proporcionar oxígeno a los pacientes con COVID-19. Virgin Galactic también trabajó con la NASA para desarrollar recintos para pacientes en camillas, para ayudar a proteger a los trabajadores médicos del virus.

A pesar de la pandemia, Virgin Galactic sigue mirando hacia sus próximos vuelos de prueba. Hasta ahora, la compañía sólo ha llevado a un total de cinco personas al borde del espacio y de vuelta en dos vuelos de prueba. La compañía hizo recientemente un vuelo de planeo con su avión en la nueva sede permanente de la compañía en el Puerto Espacial América en Nuevo México, después de trasladarse allí desde sus instalaciones de prueba en Mojave, California. Virgin Galactic planea volar al menos un vuelo de planeo más antes de comenzar los vuelos con motor de nuevo.

Virgin Galactic no tiene una línea de tiempo para cuando comenzarán los primeros vuelos de pasajeros. Antes de la pandemia, la compañía tenía como objetivo el primer viaje de un cliente – con Branson – que se realizará este verano. Ahora la compañía está concentrada en comenzar sus pruebas de potencia de nuevo y Whitesides dice que pueden continuar las pruebas durante los cierres si es necesario.

«También seguimos centrados en volar Richard Branson al espacio tan pronto como podamos», dijo Whitesides.