El Congreso venezolano, controlado por la oposición, está considerando reformas a la ley petrolera del país que abrirían el sector a la inversión privada, pero que se han reducido a partir de los cambios radicales esbozados en una propuesta anterior, según un borrador del proyecto de ley visto por Reuters.
La propuesta permitiría a las empresas privadas tener participaciones mayoritarias en empresas conjuntas de exploración y producción con la petrolera estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) – y les daría la posibilidad de exportar directamente el crudo. Los cambios abordan cuestiones que tienen que ver con la rentabilidad de las sociedades anónimas desde que el difunto presidente Hugo Chávez creó el modelo de joint-venture en 2007.
Aunque la propuesta fuera aprobada por el Congreso, tendría poco impacto inmediato, dado que el Presidente Nicolás Maduro considera que sus decisiones son nulas y sin valor y ha creado un cuerpo legislativo paralelo que es amigo de su gobierno. Mantiene el control de las funciones estatales, incluyendo PDVSA.
No obstante, la propuesta ofrece un vistazo a las políticas que el líder de la oposición, Juan Guaido, podría seguir para atraer a las empresas extranjeras y aumentar la producción petrolera venezolana en decadencia, en caso de que tenga éxito en su búsqueda de meses para derrocar a Maduro.
Elias Matta, un legislador opositor que preside la comisión de energía y petróleo en el congreso venezolano, calificó la propuesta de «documento de trabajo» de «reformas rápidas» durante una reunión de la comisión la semana pasada.
El borrador carece de varios elementos de una reforma previa que los representantes de Guaido presentaron a los ejecutivos de la industria en Houston este año.
A diferencia de la versión anterior, la nueva propuesta no crea un regulador independiente que supervise las subastas de concesiones. También mantiene los niveles actuales de regalías para el petróleo crudo y crea un requisito de contenido local mínimo de 25 por ciento para 2028 – una gran victoria para las empresas de ingeniería y contratistas venezolanas.
La propuesta anterior se había presentado a la Comisión de Energía y Petróleo a principios de junio. Pero Luis Stefanelli, miembro de la comisión del partido Popular Will de Guaido, dijo en una entrevista telefónica que los legisladores decidieron introducir una reforma limitada que sería fácil de aprobar rápidamente en lugar de tratar de aprobar una nueva ley que habría generado debate y tardado tiempo en crear consenso.
Los cambios sugieren que la oposición no abriría el sector tan ampliamente como ha ocurrido con las importantes reformas de la última década en otros países de la región, como México y Brasil. Aun así, los legisladores dijeron que el proyecto estaba sujeto a cambios y que en el futuro se podría introducir una reforma de mayor alcance.
«Debido al desastroso colapso de la industria petrolera, creemos que necesitamos flexibilizar la ley para permitir una mayor participación del sector privado», dijo Matta en la reunión de la semana pasada.
Rueda de repuesto
La producción de crudo de Venezuela, que era de cerca de tres millones de barriles por día (bpd) hace 20 años, disminuyó constantemente durante el gobierno de Chávez entre 1999 y 2013.
Chávez despidió a miles de trabajadores experimentados de PDVSA y obligó a empresas privadas a formar empresas conjuntas controladas por PDVSA, lo que llevó a empresas como ExxonMobil y ConocoPhillips a abandonar el país.
El gobierno de Maduro experimentó una mayor disminución de la producción de crudo, una caída que los críticos atribuyen a un éxodo de trabajadores que huían de la crisis económica venezolana en busca de salarios más altos en el extranjero, y al nombramiento de oficiales militares sin experiencia en petróleo para ocupar puestos de alto nivel.
Más recientemente, las sanciones estadounidenses contra PDVSA como parte de los esfuerzos de Washington para eliminar a Maduro han empujado la producción de crudo por debajo de un millón de barriles por día – un tercio de su nivel anterior.
Si bien existe un amplio consenso en la coalición opositora sobre la necesidad de abrir el sector a la inversión privada, una nueva ley habría tomado más tiempo para que el Congreso la aprobara.
La nueva propuesta, por el contrario, se basa en la actual ley de hidrocarburos de 68 artículos y modifica ocho de ellos.
Maduro, que llama a Guaido un títere respaldado por Estados Unidos que busca expulsarlo en un golpe de estado, ha acusado a la oposición de vender las reservas de petróleo de Venezuela -que es una nación de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), y tiene las mayores reservas de petróleo del mundo- a intereses extranjeros.
Ni PDVSA ni el Ministerio del Petróleo de Venezuela respondieron a las solicitudes de comentarios.
Dos fuentes de la industria petrolera venezolana, hablando bajo la condición de anonimato, dijeron a Reuters que las compañías privadas prefieren un proceso más corto sin cambios radicales a una reforma completa que tomó meses para ser aprobada.
Stefanelli dijo que la propuesta más simple no descarta una reforma de mayor alcance más adelante, pero que un largo debate en el Congreso sería más apropiado una vez que Maduro esté fuera de la presidencia.
«Es una rueda de repuesto. Es un plan B», dijo Stefanelli. «Una cosa no descarta la otra.»
La ley actualmente en vigor impide que las compañías extranjeras posean una participación mayoritaria en sus joint ventures con PDVSA y exige que PDVSA opere los proyectos. El requisito de que las empresas conjuntas vendan sus crudos a PDVSA con problemas de liquidez ha provocado demoras en los pagos.
La nueva propuesta también permitiría a PDVSA vender sus refinerías a empresas privadas. Elimina el requisito de que las empresas soliciten una licencia para vender el gas natural extraído junto con el crudo, y reduce las regalías sobre la producción de gas. Ambas medidas están diseñadas para aumentar la producción de gas y reducir las llamaradas, el proceso de liberar a la atmósfera el gas producido como subproducto de la producción de crudo, que se considera derrochador.
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